在20世纪末期，世界上出现了一种新的经济理论，这就是“体验经济”。该理论对各行各业尤其是对餐饮业有着深刻而直接的影响和指导作用。
社会发展的历史告诉我们，在一定发展阶段上，社会的经济形态不是单一的，而有互相交叉；其发展阶段的划分，是以一种处于主导地位的经济形态确定的。比如：在工业经济阶段，仍存在农业经济，并且已经出现服务经济；在服务经济阶段，工业经验依然存在，并且产生了体验经济。但是，前者的工业比重在国内生产总值中超过一半以上；后者的服务业比重（大服务业）也在一半以上。按这样一个标准考虑，在当今世界，体验经济还达不到这个要求，还形不成一个完整的发展阶段。不过，在美欧发达国家，体验经济已开始出现，许多企业在实施这种经济战略。在我们国家，离进入体验经济阶段还有相当长的一段路要走，但也有一些大的企业集团在制定发展战略时引进了体验经济理论。在全球经济一体化的今天，各个国家的经济是相互影响、相互沟通的。我们应当为体验经济时代的到来而未雨绸缪。
体验一词早已有之，它属于心理学范畴；而体验经济则属于经济学范畴。我们知道，不同的环境，不同的经历，给人以不同的感受，不同的体验，这是社会上存在的普遍现象，没有什么特别新鲜之处。但是，体验经济不同之处在于，它告诉人们，“体验”可以作为一种独特的经济提供物、一种经济产出的类型而为企业和社会创造新的价值和效益，成为一种新的经济形态，并且将成为未来经济增长的新动力。
“体验经济”作为一种经济理论，是在20世纪90年代末期形成的。它的创作者是美国一家企业管理咨询顾问公司的两位合伙人——约瑟夫·派恩二世先生和詹姆斯·吉尔摩先生。他们的著作《体验经济》一书于1999年问世，并且引起了广泛的关注。
体验经济及其理论的产生有三个条件：一是技术的高速发展，给人们提供了许许多多可以“体验”的事物；二是市场的激烈竞争，驱使商家不断追求独特的卖点；三是人们有了“体验需求”，并且越来越多的人有获得这种需求的条件（包括新的消费理念和消费支付能力）。正是这种客观需求催生了体验经济，如果没有体验需求，就不可能产生体验经济。
体验经济的主要特点可以归纳为以下几个方面：
从企业看，它是以服务为舞台，以商品为道具，创造能够使消费者参与、值得消费者回忆的活动与体验。也就是说，企业是一种体验的策划者，它不再仅仅提供商品或服务，而是提供最终的体验，给顾客留下难忘的愉悦的记忆和经历。为顾客提供这种体验是要收费的。
从消费对象看，他们的消费需求从重产品向重感受转移，从重消费结果向重消费过程转移，从重生理需求向重心理需求转移。他们在消费中寻找感觉，寻找体验，寻找能够使他们长久留在记忆中的美好的、非我莫属的、不可复制的体验。他们愿意为这种体验付费。
体验经济的特征是强调个性化，强调顾客参与，强调消费过程的直接体验，而餐饮业在这方面有着得天独厚的优势，因此可以说，在餐饮经济内部已经蕴含了体验经济的萌芽，只不过人们没有把它当作一种经济产出的类型去认识它，去有意识地开发和利用它。两者的联系表现在：
餐饮业向顾客提供的有形的食物（工厂化生产的快餐除外），都是根据顾客的要求和喜爱而制作的，它纯粹是“个性”的，“定制”的。顾客在自己点订的食物中体味着美好的感觉。一个好的餐馆、好的厨师，他们提供给顾客的食物（商品），可以转化为让顾客产生一种美好的难以忘怀的体验。食物作为商品消费掉了，但它作为顾客的体验则长久地保留在顾客的记忆之中。在这里，商品成了顾客体验的内涵，而获得体验的顾客便成了商品的载体。从这个意义上可以说，“顾客就是商品”。
餐饮业向顾客提供无形服务，同样是个性化的，而且是与顾客面对面、一对一的（包括一个人和一个团体）。企业的服务人员，完全是根据食客的要求提供各种服务活动。一个好的服务人员的服务行为，完全可以给顾客留下美好的感受，并且可能因此而吸引顾客常来光顾，继续领略“服务”给他带来的美好感受。在这里，服务作为商品的一种形态，它给顾客提供的就不仅仅是服务，而且转化为顾客的体验了。
餐饮企业提供给顾客的商品（包括食品和服务），还有一个特殊的属性，那就是生产、服务、消费在同一空间，同一时间完成。特别是直接面对顾客的服务人员，更是参与了顾客饮食消费的全过程，她（他）们的一举一动，都会给顾客留下印象（好的或者差的）。在顾客注重消费过程感受的时代，服务人员的表现，也就是他们在接待顾客的这场戏剧中的表演，对整场演出的成败，对企业形象的好坏，有着极其重要的影响。不仅如此，有些餐饮企业，有些食物品种，还可以由消费者自由选择原料，自己动手烹调，这就更加提升了顾客的参与度，强化了顾客的切身体验。可以这么说，体验经济中强调的顾客直接参与和对消费全过程的感受，在餐饮行业中体现得最为直接和充分（旅游业和娱乐业也具有这方面的特点）。
仅从以上就可以看出，餐饮业与体验经济有着先天的联系，更易于实施体验经济。我们作为餐饮人，应当为迎接体验经济时代的到来而走在前列。