万晴川教授一直致力于中国古代文学与民间宗教关系的研究，他另辟蹊径，从民间教门和帮会文化的视角研究古代小说，取得了丰硕的成果。2010年5月，万晴川教授的研究成果结晶——《中国古代小说与民间宗教及帮会之关系研究》，由人民文学出版社出版。该书视野广阔，资料翔实，论证严密，令人耳目一新。
首先，该书对中国古代小说与民间宗教的关系作了深入而系统的研究，这一成果填补了古代小说研究中的空白，进一步拓展了古代小说史的研究空间。在该书出版之前，学者探讨民间宗教与文化的关系，往往限于正史、笔记、档案等的相关宗教记载，而极少涉及古代小说。罗尔纲、牟宗仁、王学泰等虽对此有所关注，但其研究仅浅尝辄止，并未从广阔的文化视野中做整体考察。与前人宗教学、社会学、人类学领域的研究视野不同，万晴川教授从文学的角度出发，将古代通俗小说与民间宗教置于同一文化层面，视其为彼此互动存在的整体，进行深入研究。《中国古代小说与民间宗教及帮会之关系研究》共40余万字，内容分为对古代小说与民间宗教及帮会之关系综论、古代小说家视野中的教门与帮会、民间帮会与古代小说、古代小说对教门和帮会的影响以及其中的教门、帮会史影。其中，一些章节的相关内容，如“弥勒教与《三遂平妖传》”、“《红楼梦》与太古学派”、“《说唐全传》与天地会”等曾以论文的形式刊出。该书是在这些成果基础上的进一步深化、综合和系统。万教授以实事求是的态度，汲取作品和研究理论的精华，通过严谨的考证和科学的论析，系统研究民间教门及帮会对古代小说的创作、接受和传播等方面的影响与古代小说对民间教门和帮会的信仰、教旨、经卷及组织系统等方面的渗透。该书注重宏观总结与微观考证，对小说与民间宗教的关系进行系统研究，揭示宗教与小说的伦理品格及所体现的民间观念意识，开拓了古代小说研究的新境界。
其次，该书从历史渊源出发，研究小说中民间宗教描写所反映的史实，揭示历史、文学与宗教的紧密联系。万教授认为，小说的相关描写虽与历史真相存在差距，但与民间思想、活动有关，反映民间宗教的某些特征，对我们研究古代帮会、民间组织有重要的参考价值。他立足文本，根据弥勒教、白莲教、太古教、天地会等民间帮会组织的历史存在，大量征引古代小说的相关描写进行论证，研究出其间的相互循环影响关系，得出令人信服的结论和学术见解。而且，该书从古代小说反映的教门、帮会的生态环境和组织信仰出发，结合历史事实的考证与古代小说帮会组织描写的分析，深入探讨《西游记》、《水浒传》、《红楼梦》、《老残游记》、《彭公案》等小说与民间宗教组织的关系。作者不仅看到民间宗教组织观念对小说主题的影响，还发现其经卷编撰常运用小说的叙事技巧。他指出，其史料价值与文学意义皆不容忽视，“小说作者对教门和帮会的感情较为复杂，否定之中有肯定，揭露之中有同情，批判之中有惋惜。可以这样说，他们的描写更为客观，更接近历史真相”。其独到的见解有助于深化读者对文学、史学与宗教关系的认识。
总之，该书运用独特的研究思路和理论，在宏大的学术视野下，从翔实的材料出发，运用凝练、流畅的语言论述重要学术问题，全景式地展现了中国古代小说与民间宗教之间双向互动的循环往复影响。毋庸置疑，该书是中国古代文学与民间宗教关系研究的一部力作。
（责任编辑：尹 富）