译／孙仲旭
文/ [美] 林•拉德纳
在不算很长的职业生涯里，林•拉德纳可称是个多面手，他是上世纪20年代时美国最著名的体育专栏作家，至今在美国仍被认为无出其右；他创作了十几部音乐剧，写过无数歌曲；拉德纳对自己的文学天赋并不自信，为他赢得文学声誉的是短篇小说，他总共创作了130篇左右，其中三分之二与体育无关，不少篇已被公认为文学精品。拉德纳的文学成就首先表现在他是位天才的讽刺作家，写人写事形象生动，入木三分，多数情况下，是通过被描写者的话语及行动表现出来，更是加强了讽刺效果，他曾被称为是乔纳森•斯威夫特以来下笔最一针见血的幽默作家。其次在在语言上，他采用了一些非常规的拼法，笔下的文字，尤其是人物对白极具真实感，更贴近美国口语，摆脱了书面语的束缚，自然流畅，对后来的写作影响巨大。拉德纳的短篇布局精巧，情节紧凑，文字幽默，讽刺力度十足，不仅为我们留下了一个个逼真的美国生活场景及人物肖像，而且他对真实人性的揭示必能触动每一位读者，不能不说，这是文学的胜利。
梅斯镇诗客
梅斯镇有五千居民，镇上的煤气公司为八百个家庭、办公室和商店提供服务。
公司的办公人员有两位——检修员兼抄表员埃德•亨特和斯蒂芬•吉尔，后者的职位是会计，可是他的工作比听上去要难干得多。
每个月一号到十号，斯蒂芬待在办公室，从想优惠百分之五的少数几个节俭的顾客那里收支票和钱，跟自以为被敲了竹杠的很多顾客说好话、争辩，还尽量向顾客推销新炉具、餐具和灯具，那些顾客没完没了地抱怨他们十五、二十年前买的炉具、餐具和灯具有毛病。
十号以后，他就锁上前门，走遍全镇去讨账，很多家已经积欠了一年乃至更久，根本无意付清。这项累人且劳而无功的工作通常一直持续到二十七号，亨特从这天起开始抄表，斯蒂芬把行度再抄一遍，制做出账单。
二十九号那天，一般来说亨特会喝醉了，斯蒂芬就得忙着去把没抄的表抄了，然后又赶紧回来做完剩下的账单。
当老爷子汤森——这间公司是他的，他在大一点的镇子上还另外开了五家煤气公司——每隔半个月来梅斯镇视察一次时，斯蒂芬就得挨顿臭骂，因为他没能从梅斯镇的土包子身上榨出钱来，还让亨特喝醉酒。
斯蒂芬每星期总共挣二十二块五，在为这间煤气公司工作的八年里，他一直挣这个数。
他今年三十一岁了，十二岁时，他不得不辍学，当上了西联公司的电报投递员。当时他爸爸死了，他母亲自己开了间赚不到多少钱的缝纫铺，斯蒂芬从电报公司挣的几块钱正好可以贴补家用。后来，他干过的活包括给食杂店赶拉货马车，在药房卖汽水，还在莱克沃纳公司的车站当过搬运工。
煤气公司说给他二十二块五，这是件天上掉馅饼的好事，比他以前挣过的最高工资还多七块五。
斯蒂芬的母亲过世了了，斯蒂芬娶了斯特拉•尼科尔斯，对她来说，缺钱也不是新鲜事。可是他们养了两个孩子，不久开始欠起别人的钱，这让斯蒂芬在收别人拖欠公司的账单时，效率不如以前。他自己就拖债主的账，让他没法怪别人欠账。
他所做的，只是向天祷告老爷子会前来给他猛涨一次工资，但是他也知道，这种机会相当于让斯特拉一边胳膊夹一个孩子游过英吉利海峡。
吉尔夫妇穷得看不起电影，再说也请不起人看孩子。所以斯蒂芬和斯特拉晚上待在家里，读从镇上图书馆借的书，斯蒂芬读的是诗集。
经常，等到斯特拉去睡觉后，他会创作自己的诗。
他给斯特拉写过一首诗，在她有一年过生日时给了她。斯特拉说诗写得很棒，他应该炒了破煤气公司，去以写诗为生。
斯蒂芬一笑置之，说他现在这样穷还能接受，可是不想过得更穷了。
他没有给斯特拉看别的诗——关于自然、花朵、莱克沃纳铁路、梅斯镇的美女等等——那些全锁在他在煤气公司的办公桌的一个抽屉里。
有个叫查利•罗伯茨的人，是个纽约来的旅行推销员，推销一种即出式热水器产品。几年来，他一直想卖给老汤森，可是老汤森说太费气，会让客户叫起来，现在就叫得够厉害的了。罗伯茨这个年轻人毫不气馁，还是一直缠着汤森，尽管后者在态度上，想让他知难而退。
罗伯茨是个爱说俏皮话、爱开玩笑的纽约人。不去外地时，他崇拜的人去哪儿吃午餐，他也去，只是为了和他们靠得近一点，看着他们，也拾着听他们说的俏皮话，好让他能再讲给旅途中遇到的旅行推销员同行听。他崇拜的这些人有漫画家、剧作家和都市报章的幽默专栏编辑等。
他最喜欢看的专栏是《旗帜报》上乔治•鲍尔奇所主持的，他去到小城镇时，经常从当地报纸上剪些荒唐的东西寄给乔治，乔治用自己的文字说明替换了查理的，然后凑成一篇专栏文字。
查利得到消息说老爷子汤森某一天会去梅斯镇，他因为在附近，就坐了城际列车来到了煤气公司的办公室。斯蒂芬刚刚徒劳无功地去找了一圈用气却不交钱的客户，当时正在办公室后面的铺子里，在跟埃德•亨特说哈波太太的夜灯经常灭。
罗伯茨一个人在办公室，懒洋洋地看了一眼斯蒂芬的办公桌，看到了一本书。
那是本埃米•洛厄尔的诗集。过了一会儿，斯蒂芬从铺子那边过来了。
“你好啊，吉尔。”罗伯茨说。
“你好吗，罗伯茨先生？”斯蒂芬说。
“我听说老爷子来过了。”罗伯茨说。
“你没赶上。”斯蒂芬说，“他昨天下午来了，昨天晚上去了海因斯城。”
“明天他还来吗？”
“这可难说，他行踪不定。”
“让他买东西不容易啊，不过我会赶过去碰碰运气。我看到你在读高雅的诗歌。”
“图书馆借的。”
“觉得怎么样？”
“我不是很喜欢无韵诗。”
“我想无韵诗更好写吧。”
“我不这样看，会写的话，押韵就不怎么难，你看人家埃德加•格斯特（注：埃德加•格斯特（1881—1959），美国新闻记者和诗人。）吧。”
“你怎么知道他写得容易？”
“他的东西读着觉得是这样。”斯蒂芬说，顿了一下又说，“再说，我自己也试着写过。”
“噢，这么说你是个诗人了，不是吗？”罗伯茨说。
“我倒不敢真的这样自称，可是我写过几首，写着玩的，不是正儿八经当成工作来写的。也许别人觉得糟透了，可是我写的时候还是写得开心。”
“我想读一下，盖尔。”罗伯茨热切地说。
“我不知道好不好给你读，也不知道我存下来没有。三年前我太太过生日时，我给她写过一首，她觉得挺好。我也许可以让你读读这首，只是不知道我在这儿有没有留一份。”
他知道得很清楚，这儿就有一份。
“看看能不能找到。”罗伯茨说。
斯蒂芬看了两三个抽屉，最后才拉开放有手稿的那个。
“只是在我太太生日时写给她的小玩意儿，你很可能觉得糟透了。题目叫《致斯特拉》，斯拉特是我太太的名字。”
查利•罗伯茨读这首诗：
斯特拉你今天满二十三
你的头发却仍像纯金一般
斯特拉他们告诉我你的名字在拉丁语里指星星
在我眼里你就是星星亮晶晶
你的眼睛还有你金黄的头发
我自以为是个幸运儿，斯特拉
你知道我买不起贵重的礼物
也知道我挣的钱只够我们度日
也知道我们已经债台高筑
但是你会一直身强体健
直至我赚得家财万贯
也许到时我就更能送得起礼物给你
比如今能送的还好一级
所以现在斯特拉我要暂时告别你
希望明年我能让我们过得更如意
祝你长寿、成熟而且快乐
这是我给你的生日祝福，斯特拉
“你是想告诉我，”罗伯茨说，“写这么一首诗根本不费什么事？”