世界卫生组织将历年年12月1日定为世界艾滋病日，是因为第一个艾滋病病例是在1981年此日诊断出来的。全球卫生部大臣关于艾滋病预防计划的高峰会议上（World Summit of Ministers of Health on Programmes for AIDS Prevention）提出的。从此，这个概念被全球各国政府、国际组织和慈善机构采纳。
【各国支持】
在第一个“世界艾滋病日”，即1988年12月1日这一天，世界各国的政党领袖、精神领袖、医生、摇滚乐歌星、足球运动员和普通男女，纷纷表明了自己的看法。并且在世界各国都有行动来支持这项伟大的事业。
★在罗马，教皇约翰·保罗二世严肃地告诫说，艾滋病不仅损害个别人的躯体，而且损害着整个人类。他要求把艾滋病患者视作兄弟姐妹，因为他们的不幸需要人们的同情和支持。
★在法国，卫生部长埃文宣布，政府将把第二年预防艾滋病的宣传费用增加3倍。法国总统密特朗的夫人说，同艾滋病作斗争需要“全世界的共同努力”才能奏效。
★在伦敦，政府宣布拨出250万英镑（450万美元）用来做广告和在电视上进行宣传。
★在丹麦的奥胡斯，市政当局雇用的圣诞老人在街上向孩子们发放糖果，向成年人发放避孕套。
★在意大利，当局在罗马举行通宵达旦的晚会，晚会结束时，免费向与会者赠送香槟酒和避孕套。
★在澳大利亚，当局向人们展示了一床特大的被子，上面绣着这个国家501名艾滋病患者的名字。
★在非洲，南非的卫生部长说，大约有2万南非人是艾滋病病毒携带者。科特迪瓦的卫生部长劝告国民“在性生活方面要检点”，并宣布拨出专款用于防治艾滋病。卢旺达当局开设了一个艾滋病信息和咨询中心。
★在亚洲，印度尼西亚机场向将要飞离雅加达的公民发放小册子，告诫他们到国外要注意艾滋病的危险。韩国当局则直截了当地告诉人们：“如果你患上艾滋病，这是自己的过错。”
★在日内瓦联合国世界卫生组织总部，24小时不停地举办电视、广播、展览、报告、讨论等一系列宣传活动。总干事中岛宏发表专题讲话，呼吁全人类采取统一行动与艾滋病作斗争。
★在联合国，连任的秘书长德奎利亚尔说，联合国正致力于防治艾滋病的斗争，“在现阶段，预防艾滋病的办法是通过教育，让人们了解这种疾病”。
【历届主题】
1988年：“全球共讨，征服有期”（Join the Worldwide Effort）。
1989年：“我们的生活，我们的世界——让我们相互关照”（Our Lives，Our World----Let"s Take Care of Each Other）
1990年：“妇女和艾滋病”（Women and AIDS）。
1991年：“共同迎接艾滋病的挑战”（Sharing the Challenge）。
1992年：“预防艾滋病，全社会的责任”（A Community Commitment）。
1993年：“时不我待，行动起来”（Time to Act）。
1994年：“家庭与艾滋病”（AIDS and the Family）。
1995年：“共享权益，同担责任”（Shared Right，Shared Responsibilites）。
1996年：“一个世界，一个希望”（One World，One Hope）。
1997年：“艾滋病与儿童”（Children Living in a World with AIDS）
1998年：“青少年--迎战艾滋病的生力军”（Force for Change： World AIDS Campaign with Young People）。
1999年：“倾听、学习、尊重”（Listen，Learn，Live！）
2000年：“男士责无旁贷”（Men Make a Difference）。
2001年：“你我同参与”（I care，and You？）。
2002年：“相互关爱，共享生命”（Live，let Live）。
2003年：“相互关爱，共享生命”（Live，let Live）。
2004年：“关注妇女，抗击艾滋”（Women，Girls，HⅣ and AIDS）。
2005年：“遏制艾滋 履行承诺”（stop AIDS，keep the promise）。
2006年：12月1日是第19个世界艾滋病日。
2007年：12月1日是第20个世界艾滋病日.
2008年：世界艾滋病日主题仍为“遏制艾滋，履行承诺”（Stop AIDS，Keep the promise）。
2009年：世界艾滋病日主题为“普遍可及和人权”（Universal Access and Human Rights）。
2010年：世界艾滋病日主题为“正视艾滋，重视权益，点亮反歧视之光”（Keep the light on HⅣ and human rights）。
2011年：世界艾滋病日主题为“行动起来，向‘零’艾滋迈进”（Getting to Zero）。
2012年：与2011年相同，仍为“行动起来，向‘零’艾滋迈进”（英文主题Getting to Zero），副标题是“全民参与，全力投入，全面预防”。中国确定的副题是：全民参与，全力投入，全面预防。
2013年：与2012年相同，，副标题是“共抗艾滋，共担责任，共享未来”。旨在号召全社会积极投身于艾滋病防治工作，共同承担防治责任和义务，群策群力，各展所长，遏制艾滋病的流行。