玉材被古人发现和使用，有着悠久的历史，根据实物考证，早在新石器时代就有大量的玉器出现，特别是红山文化、良渚文化、薛家岗文化、凌家滩文化以及山东龙山文化的玉器，它们均代表了中国史前玉器制作的最高水平。
所谓玉璧，《说文解字》解释为“璧圆像天”，古人认为天是圆的，所以仿天而作璧。《尔雅·释器》指出：“肉倍好，谓之璧”。邢《尔雅疏》：“肉，边也，好，孔也，边大倍于孔者名璧”，把璧的形制讲得很清楚。关于璧的渊源，过去有几种意见，一种认为璧源于环，首先是一种装饰品；一种认为璧源于人们对日月神崇拜的宇宙观而演绎形成的；一种认为璧源于原始社会时期的陶纺轮而象形的。笔者认为不管是源于环，或纺轮或受到日月圆形的影响也好，追本求源地去分析，璧的形成应该说是与人们形象思维有着密切关系。所谓形象思维，指的是客观事物在人物头脑里形成的反映，特别是进入奴隶社会的发展时期，玉和玉器被人为赋予的神灵和迷信色彩更加浓厚，成为人们权力的标志和等级的象征。
至于谈到玉璧的用途，也是众说纷纭，莫衷一是，有的认为它是祭祀天地的礼器，有的认为它是古代权力的标志和等级制度的象征，有的认为它是一种装饰品，因为它制作精致、美观大方，适宜人们佩饰，这也有一定道理；再有的认为它是一种陪葬品，因为在许多古代墓葬里出土过大量玉璧。
一般说来早期玉璧的特征，即新石器时代玉璧的形制造型简洁，朴质无纹饰，多素面，古朴大气，具有一种原始美、自然美、古朴美之感，而且肉好之比例无定制；到春秋战国时，开始出现有纹饰和浅浮雕工艺，常见有蟠螭纹、马纹、龙纹、虎纹、勾连纹等纹饰，很少素面；西汉时玉璧制作规整，纹饰繁复，而且有多层次纹饰来装饰璧肉面的特点，典型纹饰有弦纹、谷纹、兽纹、蒲纹、卧蚕纹等纹饰组合在璧面上，自汉以后，玉璧逐渐少了，人们也不大崇尚。
这里介绍的一件苍璧，具有新石器时代晚期玉璧的特征和风格。该璧系前些年开挖荒地时出土的，直径19.5厘米，孔径4.5厘米，其玉色青中泛灰，微存土锈，质地温润缜密，在阳光下显得色彩斑斓，古朴雅致，富有一种自然美、原始美之感，使人看到了古玉经过数千年色浸后的神奇和美丽，是一件不可多得的色浸典型器，为学习研究古玉器的人提供了很好的标尺。因此该苍璧的发现，弥足珍稀，具有一定的收藏价值。
（责编：石晓）